「20年に渡るサッカーという旅」の半分をパートナーとして歩んできた私にとって、半年前に耳にした、彼の引退の決意は、あまりに重たいものでした。
最大の理解者として彼の決断を尊重したい一方で「本当にそれでいいの?」と、何度も何度も彼に確かめざるを得ませんでした。
決意が固い事を知ってもなお、ピッチで躍る彼の姿が消える事にリアリティを感じる事が出来ず、正直心の痛む毎日でした。

一方で、彼は“自分はある精神的境地になったらきっぱりとやめる”そんな意味のことを常々言っていました。
今いる世界から新しい刺激を受けたり、あるいは与えられることがなくなった時は、しがみつくことなく次の舞台に行きたい。私は彼の言葉をこう解釈し、その考えを支援するつもりでいました。

スポーツ選手にとって引き際は永遠のテーマです。
ボロボロになるまで現役を続けるのも選手として立派な生き方だと私は思います。
そうしたなかで今回の中田の決意とメッセージに対しては「格好つけすぎだ」とか「プレッシャーに耐えられなくなっただけだろう」という批判も当然あるでしょう。
皆さんへのメッセージで、彼のその気持ちをすべてを語り尽くすことは不可能です。
私たちに今できるのは、そうした批判も共に正面から受け止めていくことだと考えています。

ただ中田は29年という時間に、幅広い視野と膨大な経験を凝縮して生きてきました。
その稀な財産を生かし、違うステージで日本代表として戦う日が来るでしょう。
そして視点を変えて、愛すべきサッカーを見つめた先には、彼なりの方法での恩返しをするに違いありません。
もしサッカー選手という肩書きのない中田英寿でも、応援していただけるのであれば、 彼の今後をお伝えする場についても考えていこうと思っています。

この場を借りて言うことではないのかもしれませんが、私自身、中田英寿という才能の最も近くにいられたことを幸せに思い、そして心から感謝しています。

もちろん彼の今後の選択についても私達は、全力でサポートしていく考えですので、これからの中田英寿の歩みも、ぜひ見守っていただければと思います。
あらためまして、応援していただいた皆さん本当に今までありがとうございました。

株式会社サニーサイドアップ
代表取締役 次原悦子